O pH celular precisa ser sempre constante, pois alterações em seu valor podem alterar as estruturas moleculares presente na composição celular, assim como interferir nos processos metabólicos, que são sempre mediados por enzimas (os catalisadores de todas as reações químicas celulares).
O equilíbrio ácido/base celular existe graças à existência dos sistemas-tampão.
Segundo Brönsted, ácidos são definidos como substâncias capazes de doar prótons e bases substâncias capazes de recebe los.
Em meio aquoso os ácidos se dissociam de sua base conjugada, que pode receber um novo próton e converter se novamente no ácido conjugado inicial, sendo essa uma propriedade muito comum nos ácidos fracos, que diferentemente dos ácidos fortes não se dissociam totalmente.
Em um sistema tamponante, quando é adicionado um álcali, o hidrogênio proveniente da dissociação do ácido fraco forma água com o grupo hidroxila da base, e quando um ácido é adicionado ao sistema, a base conjugada se liga ao hidrogênio ionizado no meio aquoso, originando o ácido fraco componente do sistema, equilibrando dessa forma o pH, que se torna teoricamente constante, uma vez que as alterações do potencial hidrogeniônico do sistema não sofre grandes alterações.
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